Затерянный в белорусских лесах партизанский отряд нуждается в провизии, тёплых вещах, медикаментах для раненых. Командир решает отправить на задание по их доставке опытного Рыбака. Ему нужен напарник. Двое по уважительным причинам отказываются, и когда командир называет интеллигентного Сотникова, тот молча поднимается. В пути выясняется, что Сотников болен, измучен простудой, его одолевает сильнейший кашель. На вопрос Рыбака, почему он не сказал о своём самочувствии командиру, Сотников отвечает: «Потому и не отказался, что другие отказались».
Долгие ночные блуждания выводят партизан в деревню Лясины, в дом старосты Петра, де Сотникову удаётся немного отогреться возле печи, а Рыбаку — раздобыть тушку овцы. По дороге в лагерь партизаны натыкаются на полицейский патруль; после перестрелки Сотников затихает, и Рыбак, видя, что напарник не шевелится, пытается в одиночку оторваться от преследователей. Однако мысль о том, что теперь придётся держать ответ перед товарищами, заставляет его вернуться к раненому. Тот совсем плох, и Рыбак не только несёт две винтовки, но и тащит на себе обессилевшего Сотникова.
Полицаи настигают партизан в доме крестьянки Дёмчихи. Когда они появляются в избе, Сотников внезапно заходится кашлем и тем самым выдаёт себя и напарника. Оказавшись в участке за железными запорами, партизаны ведут себя по-разному. Рыбак во время допроса пытается запутать следователя Портнова, даёт неверные сведения и тихонько предлагает Сотникову «поторговаться» с полицейскими. Для себя он решает, что ни за что не примет «в покорности смерть». Сотников, сразу поняв, что живыми их отсюда не выпустят, возможность торга отвергает с яростью. Внутренне он примирился со смертью, и это отсутствие страха даёт ему «почти абсолютную независимость от силы своих врагов». В эту ночь, он решил, что возьмет всю вину на себя. Сотников заявляет, что именно он ранил полицейского, и просит отпустить Рыбака и остальных задержанных: Дёмчиху, Петра и девочку Басю. Заступничество не помогает, и тогда Рыбак громко обращается лично к Портнову — сообщает, что согласен вступить в полицию. Рыбак же заботится только о своем выживании. Он рванулся к фашистам:» Согласен быть полицаем!» — Сволочь! — крикнул ему Сотников.
Рыбака тотчас же испытали в деле. Он вместе с полицаями гнал обреченных на смерть на место казни. Он помог Сотникову подняться на плаху и выбил опору из-под его ног. Сотников воспользовался последней милостью судьбы — умер достойно. Рыбак же понимает, что этой «ликвидацией» его скрутили сильнее, чем ремнём и он пытается запереться в узкой деревянной будке, но попытка самоубийства оказалась неудачной. Рыбак выходит из будки с осознанием, что после участия в ликвидации никакого побега, никакого возвращения в прежнюю достойную жизнь у него нет и быть не может.
